Los CAQDAS. Software de Análisis Cualitativo

En este artículo se pretende dar respuesta a ¿Qué son los CAQDAS? ¿Para qué sirven? ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de su uso en las investigaciones de carácter cualitativa?

Los CAQDAS son programas informáticos para el análisis cualitativo de datos. Para explicarlos nos hemos basado en el texto de los profesores de la Universidad de Sevilla, F. J. Caro González y E. P. Díez de Castro: “Investigación cualitativa asistida por ordenador en economía de la empresa” publicado en la Revista de Investigaciones Europeas de Dirección y Economía de la Empresa, Vol. 11, Nº 2, 2005, pp. 45-58. Por el título podría parecer que se va a explicar este tipo de software en el campo de las organizaciones empresariales, sin embargo el texto de Caro González y Díez de Castro nos permite hacernos una idea bastante clara sobre los CAQDAS y su aplicación en la investigación de carácter cualitativa, independientemente de las disciplina de la que se trate. Precisamente, lo que se ha hecho es escoger y reproducir de este texto, con algunas modificaciones, el contenido principal sobre los CAQDAS que se considera universal para la investigación y el análisis cualitativo en cualquier ámbito del conocimiento científico: sociología, antropología, pedagogía, economía, etc.

Índice

• ¿Qué son los CAQDAS?
• Las fases de la investigación cualitativa
• Ventaja del uso de los CAQDAS
• Resistencias al uso de los CAQDAS
• Bibliografía

¿Qué son los CAQDAS?

CAQDAS es el acrónimo de Computer-Aided Qualitative Data Analysis, que en español podría traducirse como Software de Análisis Cualitativo de Datos Asistido por Computadora. La terminología CAQDAS, en general, engloba a cualquier uso que un investigador cualitativo hace del ordenador, independientemente de que utilice un software específico o no. 

Existen tres tipos básicos de software para el análisis de datos cualitativos: los recuperadores de texto, los paquetes codificadores y recuperadores y los que permiten la construcción teórica (Fielding y Lee, 1998).

1. Los recuperadores de texto

Buscan todos los casos de palabras, frases y combinaciones de éstas que se quieran localizar en uno o más archivos. También pueden llevar a cabo funciones propias del análisis de contenido, como elaborar listas de palabras, contar palabras, etc. Dentro de este grupo se incluye a los programas gestores de bases textuales (askSam, FolioVIEWS, y MAX).

2. Los paquetes codificadores y recuperadores

Son mucho más útiles para el investigador cualitativo. Dividen el texto en segmentos y permiten que se les asigne un código (o varios) a los mismos. Facilitan las tareas de recuperación, agrupación y ordenación de segmentos y códigos. Dentro de este grupo se incluyen programas como HyperQual, QUALPRO y The Ethnograph. El investigador inicia el proceso de análisis preparando los documentos para que puedan ser tratados con el software; posteriormente, frente a la pantalla del ordenador, va leyendo los documentos y asignando códigos, que corresponden a palabras o ideas, a los fragmentos de texto.

3. Teoría Fundamentada o Enraizada

Los programas que permiten la construcción teórica son los que interesan más a los investigadores cualitativos. Estos programas surgen en el marco de la Grounded Theory (Teoría Fundamentada o Enraizada) de Glaser y Strauss (1967) y que permiten que el investigador realice de forma más eficiente e incluso con nuevos recursos, todas las tareas que hasta hace poco realizaba de forma manual (fotocopias, tijeras y pegamento en mano). Estos programas, como AQUAD, ATLAS-ti, HyperRESEARCH, NUDITS, MaxQDA o KWALITAN realizan todas las actividades que se pueden desempeñar con los dos tipos anteriores pero, además, desarrollan funciones especializadas que los hacen muy útiles para el investigador.

Estos programas se han venido desarrollando desde mediados de los años 80, y se han aplicado sobre todo en sociología, pedagogía, antropología y psicología, que son las disciplinas que han realizado más habitualmente estudios de carácter cualitativo. Si tomamos como referencia el campo de la Sociología, Valles (2001) expone cómo el análisis de datos cualitativos asistido por ordenador carece de referencias en nuestro país hasta el Congreso Español de Sociología, celebrado en el año 1995 en Granada, y estas referencias tratan de aplicaciones informáticas para el análisis estadístico de textos o el análisis de contenido. En 1998 en el VI Congreso Español de Sociología se presentan por primera vez trabajos realizados con software específico para estas tareas, en concreto se hace referencia a ATLAS.ti.

Las fases de la investigación cualitativa

Según Rodríguez, Gil, y García (1996), existen cuatro fases fundamentales en cualquier investigación de carácter cualitativo: la preparatoria, el trabajo de campo, la analítica y la informativa. Como se puede observar en el siguiente esquema, cada una de estas fases se descompone a su vez en otras. Aunque este proceso se presenta de forma lineal, la realidad de la investigación cualitativa es bien distinta y las fases interactúan entre sí y se solapan en el tiempo.

Fases y etapas de la investigación cualitativa
Fuente: Rodríguez, Gil, y García, 1996; 64.

1. Fase Preparatoria

En esta fase es mínima la influencia del software elegido, en tanto que estos programas son tan sólo una herramienta. Lo primero que debe hacer el investigador es diseñar el estudio a realizar, determinar los objetivos de la investigación y la metodología más adecuada para alcanzarlos. Una vez aclarados estos puntos, es cuando, si la metodología y el tipo de datos lo requieren, el investigador decidirá si va a realizar un análisis tradicional o bien va a ser “asistido” por la informática. La investigación se plantea como un proceso en el que relacionar categorías teóricas existentes con otras descubiertas a lo largo de la investigación. A partir de esas relaciones se genera un modelo sobre el proceso y el contenido del cambio.

2. Trabajo de campo

El investigador tampoco va a encontrar en esta fase una gran ayuda en el software específico. La recogida de la información hay que realizarla de acuerdo a los requerimientos de la estrategia de investigación. Sin embargo, hay dos aspectos que es interesante tener en cuenta. Primero, que la mayoría de los programas permiten trabajar con documentos de diferente naturaleza (texto, imagen y sonido), además de disponer de funciones que favorecen la integración con datos de tipo cuantitativo. Al incrementarse la variedad de fuentes de información la riqueza de los análisis es mucho mayor. Segundo, que la mayoría de los programas exigen un formato determinado en los documentos con los que van a trabajar, es decir, es necesario “preparar” los documentos para adecuarlos a los requisitos del programa. Si bien no es una tarea excesivamente engorrosa es importante recordar este aspecto para no encontrar problemas en la fase de análisis de los datos.

3. Fase Analítica

En esta fase de la investigación es donde los recursos de estos programas contribuyen más directamente al desarrollo de la investigación. Siguiendo las fases del proceso de análisis de datos cualitativos descritas por Miles y Huberman (1994): reducción de datos, disposición y transformación de datos y obtención y verificación de conclusiones.

3.1. Reducción de datos

El investigador cualitativo se encuentra con un ingente material que resulta difícil de manejar. Por ello el primer paso consiste en la reducción del mismo mediante el proceso de codificación. El analista accede a los documentos a través del ordenador y conforme los va leyendo puede ir asignando a los fragmentos de texto uno o varios códigos que se corresponden con algunas de las categorías previamente establecidas.

También puede hacerse una “codificación abierta”, que consiste en establecer nuevos códigos que son sugeridos por los propios datos durante el proceso de análisis.

Otra herramienta que incorporan algunos de estos programas es la de auto-codificación, proceso mediante el cual el investigador puede asignar un código determinado, de forma automática y prácticamente instantánea, a párrafos, frases o palabras de los documentos que contengan determinados vocablos o expresiones.

La mayoría de los programas permiten estructurar los códigos jerárquicamente y establecer supercódigos que agrupen a varios de ellos. El proceso de codificación es muy flexible y durante el proceso resulta muy sencillo modificar alguno de los códigos de forma inmediata en todos los documentos. También pueden fusionarse dos o más códigos con lo que el programa asignará a cada una de las citas correspondientes a diversos códigos a uno solo.

Una función muy útil es la de anotación (“memoing”). Los “memos” son notas que, en todo momento, tiene a su disposición el investigador, donde puede indicar explicaciones, sugerencias, definiciones, o ideas que le surgen durante el proceso de análisis de datos. Mediante esta herramienta se pueden añadir explicaciones a cada una de las acciones que vamos desarrollando en el proceso de análisis. Por ejemplo, podemos adjuntar una nota definiendo cada uno de los códigos, de forma que en todo momento, y ante cualquier duda, se pueda acceder al concepto al que se refiere. Estas “notas” pueden ser asignadas a códigos, a citas, a documentos, a relaciones, a fragmentos de texto, etc.

3.2. Disposición y transformación de datos

Algunos de los programas facilitan al investigador la elaboración de redes entre los nodos (códigos, memos, documentos, relaciones, etc.) de manera que se puedan visualizar de forma gráfica las relaciones encontradas por el analista. Hay que advertir que las relaciones las realiza el propio investigador, es decir, funciona casi como un programa de diseño de gráfico con la ventaja de que se tienen a mano todos los elementos que se quieren relacionar y toda la información (mediante relaciones de hipertexto) de los mismos.

También se pueden elaborar tablas de frecuencias o tablas con códigos y citas muy útiles para el desarrollo del método de comparación constante (MCC). Algunos de los outputs numéricos de estos programas, como por ejemplo las tablas de frecuencias, pueden ser fácilmente exportados para su tratamiento con paquetes estadísticos.

3.3. Obtención de resultados

Con el empleo de estos programas la recuperación de códigos y textos es muy rápida, prácticamente instantánea. Además, permiten realizar búsquedas booleanas entre los códigos y establecer filtros sobre los documentos en los que queremos buscar. Los filtros son muy útiles porque permiten hacer búsquedas selectivas en los documentos primarios para poder encontrar diferencias significativas entre distintas categorías de informantes o entre casos con semejanzas. Estas búsquedas selectivas contribuyen a la comparación de fuentes informativas.

También se pueden hacer búsquedas de proximidad entre códigos o textos; por ejemplo, podemos solicitar al programa que nos seleccione aquellos fragmentos de texto donde tal código va seguido (o precedido, o se solapa, o contiene, etc.) por tal otro en un espacio de texto determinado.

Otro tipo de operadores que se pueden encontrar en algunos de los programas son los semánticos, cuando existen categorías y subcategorías. Nos facilitan el acceso a las citas codificadas con A o subcategorías de A, con A o supracategorías de A, etc.

4. Fase Informativa

En la elaboración de informes estos programas contribuyen en tanto que facilitan la extracción de la información según los criterios que fije el investigador. Podemos, por ejemplo, obtener como resultado en un documento de texto, todas las citas que hacen referencia a una familia de códigos, o a un código concreto, y luego manipularlos para hacer más atractiva su presentación en los programas que habitualmente utilice el investigador para elaborar los informes. Los documentos que se obtienen como resultados (tablas de frecuencias, árbol de códigos, redes, citas, etc.) son fácilmente exportables a otros programas informáticos con los que estamos más habituados a trabajar.

Esta enumeración de funciones no es exhaustiva, y no todos los programas pueden realizar todas ellas, aunque la mayoría de ellos incluso ofrecen más posibilidades. Evidentemente todo esto puede ser realizado de forma manual, o asistido por un procesador de texto normal.

Ventaja del uso de los CAQDAS

1. Ahorro de tiempo. Los investigadores cualitativos trabajan con mucha información, los nuevos programas nos permiten almacenar y acceder a la información de forma casi inmediata. Es particularmente interesante en estudios longitudinales, ya que podemos contar con una cantidad de información elevada y perfectamente comparable a lo largo del tiempo. El acceso a la información es infinitamente más rápido y selectivo que cuando utilizamos papel y lápiz.
2. Organización. Se reduce la cantidad de papel que consume el investigador y llena su mesa. Toda la información, documentos primarios, citas, descripciones de códigos, anotaciones están almacenadas en el programa y podemos acceder a ella de forma hipertextual e inmediata.
3. Inclusividad (Valles, 2001). Facilita la realización de estudios basados en la triangulación de fuentes de evidencia. Podemos importar ficheros de texto de cualquier formato y, algunos programas admiten trabajar con audio, vídeo e imágenes escaneadas. Las nuevas versiones de MaxQda y Atlas.ti pueden insertar directamente textos de la Web para ser considerados documentos de análisis sin necesidad de un tratamiento previo.
4. Exploración de los datos. El análisis asistido por ordenador permite la búsqueda de relaciones entre los códigos establecidos. Para ello, la mayoría de los programas presentan una serie de herramientas que permiten realizar búsquedas booleanas, tratando de encontrar códigos que estén solapados, que aparezcan en una determinada secuencia, que estén próximos, que sean excluyentes, etc. Aparte del ahorro de tiempo, una ventaja de estas herramientas es que permiten al investigador de forma muy rápida explorar relaciones y jugar de forma intuitiva con los datos buscando posibles vínculos entre ellos.
5. Hipertextualidad. En el análisis cualitativo se produce una interacción continua en todo el proceso de investigación. No existe una separación clara entre la obtención de datos, el análisis y la obtención de resultados, ya que todas las fases interaccionan entre sí. Una de las características del análisis de datos cualitativos es que es necesario estar revisando continuamente los datos que se disponen. El analista tiene que acudir constantemente a los documentos para contextualizar o refrendar la información. La mayoría de los programas establecen enlaces entre los códigos, los fragmentos de texto y el documento original, evitándose la descontextualización y, por tanto, la pérdida de riqueza que ofrece el análisis cualitativo. Ésta es una de las fortalezas más importante de estos programas: la proximidad de los datos a los textos originales.
6. Intersubjetividad interna. Los nuevos programas permiten que varios investigadores trabajen sobre un mismo proyecto al mismo tiempo, y que podamos identificar en todo momento quién aporta qué en el proceso de análisis. Esto es lo que Valles (2001) denomina intersubjetividad interna. Se pueden transferir archivos entre analistas y observar las aportaciones de cada uno. Esta característica es particularmente interesante en el caso de grupos de trabajo multidisciplinares y cuando los investigadores se encuentran en distintos centros de trabajo e incluso en diferentes países.
7. Intersubjetividad externa (Valles, 2001) ligada a la posibilidad de falseabilidad de una investigación. Una de las principales críticas que se le hace a la investigación cualitativa es la escasa información acerca de cómo los analistas han obtenido las conclusiones, la falta de transparencia y el tratamiento “anecdótico” de los datos. El uso de los ordenadores favorece la sistematización de este proceso y deja rastros de los pasos seguidos por los investigadores. Esto supone que hasta cierto punto se puede hacer una réplica del análisis por investigadores independientes. Esta posibilidad de falseabilidad no puede ser completa, en tanto que existe un elevado grado de subjetividad en los estudios cualitativos, en todas y cada una de sus fases.
8. Datos secundarios. Otra ventaja es la posibilidad de trabajar con datos secundarios procedentes de otras investigaciones cualitativas, tanto para facilitar estudios longitudinales y comparativos, como el aprendizaje de los métodos cualitativos. 
9. Modelización y visualización analítica. Otra de las ventajas que aportan los programas de análisis de datos cualitativos es la de elaborar redes y diagramas. Estas herramientas ayudan al investigador la tarea de integrar las categorías y generar modelos teóricos. También sirven para visualizar gráficamente las relaciones que van apareciendo entre los códigos. Disponer de esta herramienta en el mismo software en el que se realizan todas las operaciones tiene importantes ventajas, ya que los gráficos creados están accesibles de forma inmediata en el mismo entorno en el que se analizan los datos y se pueden ir añadiendo o modificando las relaciones de forma gráfica durante todo el periodo de análisis. Al mismo tiempo se pueden asignar “notas” a las relaciones o redes explicando el porqué de cada una de ellas. Muchos investigadores utilizan otros programas informáticos más específicos para la elaboración de redes o gráficos como pueden ser Decision Explorer, Power Point, o Ucinet.
10. Exportación de datos. Los archivos son fácilmente exportables a otros programas. Las tablas de frecuencia, los informes que se elaboran pueden ser exportados a otros programas como Excel, SPSS, Word o Power Point con facilidad.

Resistencias al uso de los CAQDAS

Frente a todas las virtudes enunciadas, podemos plantearnos las razones por las que estos programas apenas son utilizados por los investigadores, más concretamente por los investigadores de la Economía de la Empresa. Para ello podemos establecer dos grandes grupos de inconvenientes/razones, los puramente operativos y los epistemológicos. Comenzaremos por los últimos:

A pesar de las ventajas anteriormente señaladas, muchos investigadores se resisten al uso de los CAQDAS en las investigaciones cualitativas. Existen dos grandes grupos de inconvenientes/razones: los epistemológicos y los operativos.

1. Problemas epistemológicos

1. Los programas específicos para el análisis de datos cualitativos son relativamente recientes. Los primeros desarrollos son de la década de los 80.
2. El uso de un software específico representa una sistematización que no todos los investigadores asumen en el proceso de análisis. El componente creativo, artístico que está presente en menor o mayor grado, en el proceso de análisis cualitativo, parece poco compatible con la utilización de métodos de procesamiento ordenado de los datos. Esta sistematización puede suponer un riesgo para los investigadores noveles que simplifiquen el proceso de análisis cualitativo siguiendo de forma lineal el procedimiento que marca el software específico.
3. Algunos autores han advertido que el empleo mecánico de los programas informáticos puede producir un proceso de homogenización del análisis cualitativo.
4. Respecto a la exploración de relaciones entre categorías, hay que destacar que los programas no disponen de criterios de decisión para determinar si realmente existe una relación entre dos códigos que aparecen secuenciados, próximos o solapados. El ordenador es solo una herramienta y no un experto. El conocimiento reside en el investigador, y el éxito de una investigación vendrá determinado por el planteamiento adecuado, la competencia y capacidad de raciocinio del investigador.
5. Los investigadores que han utilizado los ordenadores pueden verse tentados de utilizarlos para realizar actividades inapropiadas para el objetivo de la investigación, que no aportan nada o la confunden. Como dice Tesch (1990) “el análisis puede tomar un determinado camino porque el ordenador favorece ese camino”. Como resultado el ordenador puede invadir el territorio conceptual del investigador o influir en una determinada dirección todo el proceso (Valles, 2001). 
6. Las posibilidades de realizar cálculos numéricos con datos cualitativos que ofrecen estos programas pueden suponer para algunos investigadores una invitación para cuantificar los datos, alejándolos de la riqueza del estudio cualitativo.
7. Otro riesgo se deriva de la mitificación de la informática. La aplicación de la informática a los datos cualitativos puede ser vista por algunos como una garantía de objetividad y rigor. La subjetividad del analista no desaparece con el recurso a la informática, y utilizando programas de análisis se pueden cometer los mismos errores que si no contáramos con ellos (Rodríguez, Gil, y García, 1996).

2. Problemas operativos

1. Necesidad de un aprendizaje. Se requiere un esfuerzo de aprendizaje del software por parte del analista.
2. Coste y difusión. Es necesario adquirir el software, y aunque el precio no es elevado para las prestaciones que ofrece es preciso pagar un precio por él. A este factor hay que añadir problemas de comercialización, ya que la mayoría de estos programas han sido diseñados por investigadores y son distribuidos por ellos mismos. Esto dificulta su difusión, la mejor forma de adquirirlos es a través de Internet.
3. Los programas y los manuales que explican su funcionamiento, por regla general, no están traducidos al español, lo que dificulta su uso generalizado.
4. Es necesario preparar los documentos en un formato determinado para su tratamiento, lo que implica que resulta difícil modificar esos documentos una vez incluidos en el proceso de análisis. Este problema se está intentando resolver en las nuevas versiones de los CAQDAS para poder procesar y modificar con facilidad documentos con distintos formatos.
5. Otro problema es el intercambio de datos de un software especializado a otro (por ejemplo poder utilizar documentos primarios de Atlas.ti en Max Qda), o de una versión de un programa a otra. Este aspecto es muy interesante para estudios longitudinales o para el caso de estudios que emplean software distinto. Esa posibilidad de traslación de archivos facilitaría la comparación de programas y obtención de resultados más fiables al poder utilizar diferentes herramientas y combinar las ventajas de cada uno de ellos. En las últimas versiones de algunos CAQDAS se está desarrollando el formato XML, que pretende ser un formato de datos estándar que permite el trasvase de la información.
6. Otro inconveniente que limita el uso de la metodología cualitativa y los programas específicos para ello es el tiempo y el coste que conlleva la transcripción de las entrevistas para su análisis. En el futuro confiamos que los ordenadores sean capaces de reconocer la voz humana con fiabilidad y transcribirla directamente desde un archivo audio a uno de texto.

Bibliografía