Sobre el fracaso escolar en España

El término fracaso escolar es reiteradamente objeto de discusión por dos mo­tivos. El primero, por su valor denotativo, ya que no hay una definición clara del mismo, pues para unos consistiría en no terminar la ESO, y para otros, en no terminar la educación secundaria postobligatoria, a la vez que cabría in­cluir todas las formas de suspenso, repetición o retraso; es decir, los fracasos parciales que podrán jalonar un difícil camino hacia el éxito. El segundo, por su valor connotativo, pues conllevaría la descalificación e incluso la estig­matización del alumno, su culpabilización en exclusiva con la consiguiente desresponsabilización de la institución.

En la versión más restrictiva, fracaso escolar es la situación del alumno que intenta alcanzar los objetivos mínimos planteados por la institución –los de la educación obligatoria–, falla en ello y se retira después de ser catalogado como tal; en suma, después de ser suspendido con carácter general, certifica­do en vez de graduado, etc., según la terminología peculiar de cada momento normativo o cada contexto cultural. En el caso español, el alumno que no logra terminar la ESO y sale de ella con un certificado de haberla cursado pero sin el título de graduado, que acredita haberla superado. Nótese que aquí encajan mal quienes abandonan la ESO sin intentar siquiera terminarla, ya que no cabe fracasar en lo que no se intenta, y, sin embargo, suelen ser incluidos en la cifra. Tampoco entran o lo harían con dificultad quienes inician los cursos formativos de grado medio o el bachillerato pero no logran superarlos, a pesar de que, literalmente, fracasen en el intento. En este caso no suelen ser inclui­dos como fracaso sino como abandono.

Una versión algo menos restrictiva incluiría a los que fracasan, habiéndolo intentado, en cualquiera de los niveles obligatorios, la secundaria obligatoria o la postobligatoria, esto es, tanto en la ESO como en los ciclos formativos de grado medio o el bachillerato. En este caso la variable fundamental es quién toma la decisión última: si es la institución la que determina que el alumno no puede continuar o es éste (o su familia) quien opta por no hacerlo. Desde esta perspectiva también podríamos hablar de selección en el primer caso y de elección en el segundo.

Nótese que, en cualquiera de los casos, intentarlo supone simplemente asistir al aula –más o menos, siempre que sea por debajo de los límites del aban­dono–. Por el contrario, acumular repeticiones no sería incompatible con terminar los estudios con éxito. Un éxito cierto desde el punto de vista de la eficacia, pues el alumno habría terminado contra viento y marea, pero un fracaso rotundo desde el punto de vista de la eficiencia, pues la proporción entre medios y fines quedaría fuera de todo propósito.

Por otra parte, no cabe ignorar que bajo un concepto más amplio del fracaso podrían incluirse muchos tipos de trayectorias y situaciones que normalmente no lo son. Por ejemplo, la consecución de un título con acumulación de repe­ticiones y un retraso más allá de cierto límite, o quedar por debajo de determi­nado nivel en pruebas objetivas y específicas de capacidad o de conocimiento, con independencia del éxito escolar formal (de la obtención del diploma).

Cualquier concepción más o menos restrictiva del fracaso sitúa a otro impor­tante número de alumnos bajo el epígrafe del abandono. En el sentido más amplio, abandono sería el caso de todos los alumnos entre 18 y 24 años que no han completado algún tipo de educación secundaria postobligatoria, reglada y ordinaria, lo que en el caso español quiere decir o el bachillerato o los ciclos formativos de grado medio y, por supuesto, sus equivalentes anteriores: BUP, bachillerato superior, FP-I. Usamos aquí la redefinición que del nivel tres de la CINE hizo Eurostat a partir de 2005, y en coherencia con ella no considera­mos un nivel postobligatorio los clasificados como CINE 3C, que consisten en una formación de menos de dos años de duración y que no permiten el ac­ceso a un nivel educativo superior; quedan excluidos, por lo tanto, los cursos de garantía social, las escuelas taller, las casas de oficio, los talleres de empleo y los programas de cualificación profesional inicial.

En general, se considera abandono el caso de cualquier alumno que, por no haber alcanzado los mencionados títulos postobligatorios, deja de estar ma­triculado en las enseñanzas ordinarias del nivel CINE 1, 2 o 3A y 3B, lo que en España querría decir que deja de estarlo (o no llega a estarlo) en la ESO, el bachillerato o los CFGM (ciclos formativos de grado medio). Quedan in­cluidos en él, por tanto, los que terminan la ESO, incluso con éxito, pero no llegan a matricularse en bachillerato ni en CFGM; no se puede decir que ha­yan abandonado alguna de estas etapas, en las que nunca estuvieron, pero se considera que han abandonado el sistema escolar. Quedan también incluidos los que continúan escolarizados por la vía de los programas clasificados como CINE 3C, es decir, los programas de preparación para el empleo, aun cuando persistan en ellos más allá de la obligatoriedad escolar y por el mismo tiempo que les habría llevado cursar la secundaria superior.

En un sentido algo más restrictivo son casos de abandono escolar los que, cumpliendo las anteriores condiciones, no sean clasificables como casos de fracaso, por ejemplo, aquellos que hayan obtenido el título correspondiente a la educación obligatoria (la graduación en la ESO), es decir, aquellos que podrían haber terminado o estar cursando algún tipo de enseñanza secundaria postobligatoria (CINE 3A o 3B) y no lo han hecho ni lo hacen.

Incluso una delimitación administrativa tan aparentemente simple plantea problemas. En un tratamiento estadístico, los casos de Abandono Escolar Pre­maturo (AEP) son aquellos que no han superado la secundaria superior, y su incidencia puede calcularse respecto de una cohorte etaria (los nacidos en el año X) o escolar (los que iniciaron la ESO en el año Y, por ejemplo), respecto de los matriculados el año anterior o respecto de una franja de edad (por ejem­plo, la habitual franja de 18 a 24 años, o el total de la población adulta). En un tratamiento censal surgen problemas con los alumnos que cambian de centro o rama escolar, los absentistas crónicos que pese a ello siguen matriculados, la cifra gris de alumnos simplemente no localizados, entre otros. La exclusión de las enseñanzas CINE 3C, por otra parte, no deja de ser problemática, y algunas administraciones la asumen a regañadientes; no por casualidad en España se recurre a menudo al concepto de Abandono Educativo Temprano (AET), de­finido como abandono «de la educación-formación», una alternativa al AEP educativo en vez de escolar, lo cual permitiría no incluir en él a los que acuden a algún otro tipo de formación, y temprano en vez de prematuro, lo cual podría obedecer a cierta obsesión por la corrección política, o, dicho de otro modo, por huir de cualquier designación hiriente en potencia. En particular, vale la pena señalar que, sobre todo al final de la educación obligatoria, abundan las situaciones técnicamente clasificadas como absentismo, puesto que el alumno continúa matriculado, pero que en términos sustantivos deberían calificarse de abandono, si es que apenas aparece o ya no aparece por las aulas.

Así pues, ¿con qué criterio pueden calificarse por igual, de abandono, la salida del sistema educativo cuando el alumno aún se encuentra dentro de la edad de la escolarización obligatoria (antes de cumplir los 16 años), cuando se ha superado ésta pero sigue siendo menor de edad (con 16 y 17 años) y cuando ya es mayor de edad (con 18 años o más)?. En sentido estricto, si el abandono se define como elección, sólo podría conceptuarse propiamente como tal el tercer supuesto. El segundo sería una opción de la familia, o de quien ostentara la patria potestad o la tutela del menor, pero no por parte del menor, aun cuando éste pudiera desearlo con todas sus fuerzas. El primero, en fin, sería simplemente un caso de abandono del alumno por parte de la institución, y no al contrario, cualesquiera que fuesen las actitudes de la familia y del menor.

Por lo demás es obvio que el abandono de hecho (el absentismo crónico) suele conducir al fracaso, y que el fracaso puede conducir al absentismo y al aban­dono. Que el absentismo reiterado es casi siempre el preludio (aunque no el único) del fracaso es un lugar común bien conocido por profesores y orienta­dores. Quizá no se tenga tanto en cuenta que el abandono puede ser simplemente la consecuencia del fracaso o de su anticipación. El alumno que, pongamos por caso, sale de la ESO sin la graduación y no vuelve a ma­tricularse en nada, ni siquiera en una formación del tipo CINE 3C, es probable que lo haga así porque no espera obtener éxito alguno en ellas, esto es, porque no quiere cosechar más fracasos; el alumno que abandona la ESO o la postse­cundaria superior a mitad de curso, o tras finalizar éste, tal vez sin presentarse siquiera a parte de las asignaturas, es probable que lo haga porque ya anticipa su fracaso y prefiere evitarse el dolor o el trabajo de cosecharlo; el alumno que sale de cualquier ciclo escolar con la condición de fracaso (certificado en la ESO o sin el título en la postobligatoria) pudiendo repetir curso para intentarlo de nuevo, elige esa condición a través de la decisión de abandonar.

De hecho, cuando la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarro­llo Económico) u otras instancias califican de Abandono Escolar Prematuro el caso de todos los jóvenes de más de dieciocho años que no han obtenido algún título de educación secundaria postobligatoria tipo CINE 3A o 3B (bachillera­to o CFGM entre nosotros), ni cursan enseñanzas conducentes a obtenerlo, es­tán incluyendo ahí todos los casos de fracaso en las etapas anteriores, aunque a otros efectos sean considerados distintos del abandono por parte de quien ya reunía los requisitos para cursarlas.

En realidad, el énfasis sobre un término u otro tiene mucho que ver con la manera como cada sociedad contempla su sistema educativo. Resulta notable que el término fracaso sea de uso común en Europa, donde el problema del abandono, y mucho más el abandono referido a un objetivo postobligatorio, se ha convertido en tema de atención en los últimos tiempos, mientras que en los Estados Unidos apenas se habla de fracaso y sí de abandono (drop out). Podemos sugerir la hipótesis de que corresponde preocuparse por el abandono a una sociedad poco clasista, en el sentido fuerte, una sociedad real o pre­tendidamente abierta cuyo sistema educativo permite a todos continuar largo tiempo a través de una pluralidad de vías y oportunidades, como sucede en la high school norteamericana, en la que se espera que todos los alumnos perma­nezcan hasta los 18 años aunque con programas y contenidos distintos. Por el contrario, se preocupan más por el fracaso las sociedades que, como las euro­peas, tienen todavía sistemas escolares segregados, en los que los alumnos se dividen en ramas claramente distintas antes del término de la obligatoriedad, o han abordado reformas comprehensivas pero en medio de grandes debates sobre su idoneidad, con lo que esto normalmente implica en la capacidad del conjunto de los adolescentes para seguir unos mismos estudios por todo el período obligatorio. Un sistema poco selectivo para todos, como el norteame­ricano, o decididamente selectivo pero con una oferta diferenciada para todos, como el alemán, se preocupa por el abandono, puesto que ofrece diversas variantes de éxito, a la medida de todos; un sistema selectivo con una oferta unitaria para todos, como el francés o el español, se preocupa por el fracaso, ya que sólo ofrece una forma de éxito pero duda de que esté al alcance de todos; un sistema selectivo y con una oferta dirigida sólo a unos pocos, como los antiguos español o francés, se preocupaba por el retraso, puesto que daba por supuesto la capacidad de esos pocos para obtener el éxito.

Como se argumentará más adelante, una consideración amplia del logro en materia de escolaridad debería preocuparse no sólo por quienes están fuera de la escuela sin obtener los resultados señalados –sea por abandono, por no continuación, por selección o por falta de oferta– y quienes permanecen en ella para no alcanzarlos (fracaso), sino seguramente también por quienes per­manecen y terminan por alcanzarlos con un alto coste en tiempo y esfuerzo (fracaso en el sentido de ineficiencia), e incluso por quienes los alcanzan en el tiempo y con el esfuerzo normales, o con menos que eso, pero lo único que les ata a la institución y a sus fines proclamados es esa recompensa extrínseca (fracaso como desmovilización).

De momento, sin embargo, optaremos por una concepción amplia del fracaso que incluya simplemente toda forma de no consecución de los objetivos es­colares proclamados por la sociedad y que pueden estimarse como mínimos razonables en función del mercado de trabajo, a saber, un título regular post­obligatorio. Esta definición amplia supone que no solamente existen los ob­jetivos del individuo, que éste puede alcanzar (éxito) o no alcanzar (fracaso), sino también los objetivos de la sociedad, que fracasa cuando no los alcanza, con lo que tampoco son alcanzados por los individuos, sea como consecuencia inmediata de un acto de selección (por parte de la institución) o de elección (por parte del individuo). Incluimos también, pues, a quienes alcanzando la edad obligatoria y la titulación mínima correspondiente optan por no conti­nuar sus estudios o se ven constreñidos a ello por los motivos que sea. En este sentido, el ámbito del fracaso escolar se vuelve coextensivo con el del abando­no escolar prematuro, y se manifiesta como una definición problemática, con ciertas ambigüedades (¿cómo se puede fracasar en lo que no se intenta?), pero menos que el de abandono (¿cómo se podría abandonar lo que no se inicia o aquello de lo que te expulsan?). Digamos que cada vez que un ciudadano no alcanza los objetivos escolares que la economía y la sociedad consideran y manejan como mínimos convenientes y exigibles, aunque no sean obliga­torios, nos encontramos ante un fracaso del individuo, de la sociedad y de la institución encargada de mediar entre ambos para ese fin, de la misma manera que el desempleo puede considerarse un fracaso individual y colectivo, aunque el trabajo no sea una obligación.

• http://www.rtve.es/television/para-todos-la-2/
• http://enguita.info/
• ENGUITA, M. F., Luis Mena y Jaime Riviere (2010): Fracaso y abandono escolar en España. Colección Estudios Sociales, Núm. 29, Fundación “La Caixa”.